Après 1500 ans d'interruption, les premiers Jeux Olympiques de l’ère moderne réouvrirent le 6 avril 1896, sur leur terre d'origine, à Athènes, en Grèce. Pierre de Coubertin, un aristocrate français, venait d'atteindre l'objectif de toute sa vie, qui était de rénover les Jeux et de créer le Mouvement olympique.
Les Jeux Olympiques rassemblent, tous les quatre ans, les meilleurs athlètes du monde dans des compétitions de sports d'hiver et d'été. Les athlètes s'affrontent aujourd’hui dans des dizaines de sports, qui viennent s'ajouter aux disciplines d'origine telles que l'athlétisme, la boxe, la lutte, les courses de chars et les arts martiaux. Le Mouvement olympique a également accueilli à bras ouverts le Mouvement paralympique. En effet, deux semaines après la clôture des Jeux Olympiques, chaque ville hôte accueille des athlètes handicapés qui s’affrontent dans les 20 sports des Jeux Paralympiques.
Bien qu'une compétition acharnée domine la rencontre de deux semaines des Jeux d'été et d'hiver, cela ne représente qu’un aspect du Mouvement olympique, dont l’objectif est d'instaurer l'équité, la paix, l'éducation, et l'amitié entre les peuples du monde entier. Cet objectif ultime n'inclut même pas la victoire. Comme Coubertin le nota un jour : « Le plus important aux Jeux Olympiques n'est pas de gagner mais de participer, car l'important dans la vie ce n'est point le triomphe mais le combat ; l'essentiel, ce n'est pas d'avoir vaincu mais de s'être bien battu ».
En ce début de 21e siècle, les Jeux Olympiques sont maintenant la seule compétition qui rassemble des athlètes venant d'autant de pays. Aux Jeux Olympiques d'été de 2004 à Athènes, en Grèce, 11099 athlètes de 201 pays ont participé à 28 sports dans 400 épreuves. Les Jeux Paralympiques se sont beaucoup développés depuis leurs débuts en 1960 à Rome, en Italie. Plus de pays étaient présents aux Jeux Paralympiques de 2004 à Athènes (136 pays, avec un total de 3806 athlètes) qu'aux Jeux Olympiques de 1972 à Munich.