Les premiers Jeux Olympiques remontent à 776 av. notre ère et se déroulaient à Olympie, en Grèce. Les Jeux revêtaient une grande importance religieuse et étaient célébrés en l'honneur du dieu grec Zeus. Pour assurer la sécurité des athlètes et des spectateurs, une Trêve olympique était signée pour assurer la sécurité des voyageurs pendant les Jeux et des messagers étaient envoyés de ville en ville pour appeler à cesser les combats.
Après plus de mille ans d'existence, la popularité des Jeux commença à se ternir alors que le christianisme émergeait comme religion officielle de l'Empire romain. En 393 de notre ère, l'empereur Théodose interdit les Jeux qu'il considérait comme une fête païenne.
Les Jeux Olympiques disparurent jusqu'en 1896, quand Pierre de Coubertin les rénova à Athènes, en Grèce. Les Jeux Olympiques modernes ont conservé nombre des anciennes coutumes tout en en introduisant de nouvelles. Au cœur des Jeux modernes, on retrouve les valeurs originelles d'amitié, de fair-play, de plaisir dans l'effort et d'espoir et d'inspiration pour parvenir à la paix et l'harmonie. Certaines coutumes actuelles incluent les anneaux olympiques, le relais de la flamme olympique, l'arrivée des Jeux Olympiques d'hiver en 1924 et le début, en 1960, des Jeux Paralympiques pour les athlètes handicapés.
La rénovation des Jeux Olympiques en 1896 attira des athlètes de 14 pays. Aujourd'hui, plus de 200 pays participent. Poursuivant la tradition des Olympiades, les Jeux Olympiques et Paralympiques se tiennent tous les quatre ans, alternant chaque deux ans les Jeux d’été et les Jeux d’hiver.